Durante más de seis décadas, Paul McCartney le ha cantado a una mujer llamada Michelle. Le dice que es hermosa, mezcla el inglés con el francés para declararle su amor y convirtió su nombre en una de las melodías más reconocibles de The Beatles.
Pero detrás de “Michelle” no existe una antigua novia del cantante ni una misteriosa mujer francesa que haya inspirado la canción. De hecho, cuando comenzó a trabajar en la melodía ni siquiera sabía que terminaría llamándose así.
La historia de la canción, publicada en 1965 como parte de Rubber Soul, comenzó años antes de que The Beatles la llevaran al estudio y tiene más relación con las fiestas de estudiantes de arte, la fascinación de McCartney por la cultura francesa y una broma entre amigos que con una historia de amor real.
¿Quién era Michelle?
Michelle nunca existió como la mujer a la que el compositor dedicó la canción.
El nombre apareció cuando el músico decidió recuperar una composición que llevaba años guardada y convertirla finalmente en una canción para The Beatles.
La melodía había nacido como una pieza instrumental inspirada en la manera de tocar la guitarra de Chet Atkins, particularmente en “Trambone”. El músico inglés buscaba reproducir la idea de interpretar simultáneamente una melodía y una línea de bajo con la guitarra.
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Todavía faltaba, sin embargo, aquello que terminaría dándole personalidad a la canción: el francés.
Antes de alcanzar la fama mundial con The Beatles, McCartney comenzó a frecuentar junto a John Lennon ambientes relacionados con estudiantes de arte en Liverpool.
En aquella época, ambos estaban fascinados por la imagen de la bohemia francesa y figuras como la cantante Juliette Gréco. En una de aquellas reuniones, vio a un estudiante que, vestido con el estilo asociado entonces con la cultura francesa, interpretaba una canción en ese idioma y decidió imitarlo.
Compuso una especie de parodia en la que fingía cantar en francés, aunque en realidad utilizaba sonidos que parecían pertenecer al idioma. Durante algún tiempo aquello no pasó de ser una ocurrencia que interpretaba para divertir a sus amigos.
Años después, cuando The Beatles preparaban Rubber Soul, Lennon recordó aquella melodía y le sugirió recuperarla para convertirla en una canción de verdad.
Había un pequeño problema: McCartney no hablaba francés.
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Así nació “Michelle, ma belle”
Para solucionar la letra, McCartney recurrió a Jan Vaughan, profesora de francés y esposa de Ivan Vaughan, uno de sus viejos amigos y, además, la persona que había presentado a McCartney y Lennon en 1957.
El músico le pidió algo bastante concreto: necesitaba un nombre francés y una frase que pudiera acompañarlo.
La profesora propuso “Michelle, ma belle” y posteriormente ayudó a construir la frase “sont des mots qui vont très bien ensemble”, cuya idea en español puede entenderse como “son palabras que combinan muy bien”.
Así apareció Michelle; no era una novia secreta ni una mujer que Paul hubiera conocido durante un viaje a Francia: era un nombre elegido porque funcionaba con la sonoridad que el músico buscaba para una canción que, desde sus primeros años, había imaginado con una identidad francesa.
Y aunque “Michelle” fue escrita principalmente por McCartney, Lennon también dejó su huella en la composición.
Cuando McCartney le mostró lo que tenía, John sugirió la sección construida alrededor de “I love you”. La idea surgió después de escuchar la interpretación de Nina Simone de “I Put a Spell on You”, en la que aparecía repetidamente esa declaración.
La aportación terminó creando uno de los contrastes de la canción: frente a la delicadeza de las estrofas y las frases en francés aparece una declaración mucho más directa en inglés.
“Michelle” quedó finalmente como la última canción de la cara A de Rubber Soul, álbum que The Beatles publicó en Reino Unido el 3 de diciembre de 1965.
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Cuando McCartney cantó “Michelle” a Michelle Obama
La canción no fue lanzada como sencillo por The Beatles en Reino Unido ni Estados Unidos, pero encontró una vida propia fuera del álbum.
“Michelle” encabezó listas en distintos mercados internacionales y otras agrupaciones comenzaron a grabar sus propias versiones. Con el paso de los años se convirtió también en una de las composiciones de The Beatles más versionadas.
En 1967 recibió el Grammy a Canción del Año y décadas después, en 1999, BMI la colocó en el lugar 42 de su lista de las canciones más interpretadas del siglo XX.
La historia todavía tuvo un giro curioso muchos años después. En 2010, McCartney recibió el Premio Gershwin a la Canción Popular en la Casa Blanca y cantó “Michelle” frente a una mujer que sí llevaba ese nombre: Michelle Obama.
La entonces primera dama acompañó la canción desde su asiento mientras McCartney incluso bromeó con la posibilidad de convertirse en el primer hombre en recibir un golpe de un presidente por cantarle de aquella manera a su esposa.
